Jag tror inte det. Jag tror att han menar det.

Men jag berättade inte detta för honom. Något jag fortfarande inte kunde erkänna för mig själv. Jag började känna något. Något omöjligt. Något farligt.

I slutet av april hade vi hittat en rutin. På morgonen hjälpte Josiah mig med förberedelserna och tog sedan med mig till frukost. Efteråt gick han tillbaka till smedjan medan jag skötte hushållsarbetet. På eftermiddagarna kom han tillbaka, och vi tillbringade tid tillsammans.

Ibland tittade jag fascinerad på när han bearbetade järn och förvandlade det till användbara föremål. Ibland läste han för mig, och hans läsförmåga förbättrades avsevärt tack vare tillgången till min fars bibliotek och mina privatlektioner. På kvällarna pratade vi om allt: hans barndom på en annan plantage, hans mor som hade sålts när han var tio år och hans drömmar om frihet som verkade ouppnåeliga.

Och jag pratade om min mamma, som dog när jag föddes. Om olyckan som gjorde mig förlamad, om känslan av att vara fångad i en kropp som inte fungerade och i ett samhälle som inte ville ha mig. Vi var två utomstående som fann tröst i varandras sällskap.

I maj förändrades något. Jag hade sett Josiah arbeta vid smedjan, hur han värmde järnet tills det glödde rött och sedan formade det med precisa rörelser.

‘Tror du att jag skulle kunna prova det?’ frågade jag plötsligt.

Han tittade upp förvånat. ”Vad ska jag prova?”

Smide. Hamra något.

”Eleanor, det är varmt och det är farligt och—”

“—och jag har aldrig gjort något fysiskt ansträngande i mitt liv, eftersom alla tycker att jag är för skör, men kanske jag skulle kunna göra det med din hjälp.”

Han tittade på mig länge och nickade sedan. ”Bra, då reparerar jag det säkert.”

Han placerade min rullstol bredvid städet, värmde upp en liten järnbit tills den var bearbetbar, placerade den på städet och gav mig sedan en lättare hammare.

Slå exakt där. Oroa dig inte för kraften. Känn bara hur metallen rör sig.

Jag gav den en smäll. Hammaren träffade järnet med en mjuk duns. Det fanns knappt ett spår att se.

Återigen. Vänd ryggen till.

Jag slog hårdare. Bättre sving. Järnet böjde sig lite.

Bra. Igen.

Jag hamrade upprepade gånger. Mina armar brände. Mina axlar värkte. Svetten rann nerför mitt ansikte. Men jag utförde fysiskt arbete; jag formade metallen med mina egna händer. När järnet hade svalnat lyfte Josiah det lätt böjda stycket.

”Ditt första projekt. Det är inget speciellt, men du klarade det.” Han lade ner strykjärnet. ”Du är starkare än du tror. Du har alltid varit stark. Du behövde bara rätt sällskap.”

Från den dagen tillbringade jag timmar i smedjan. Josiah lärde mig de grundläggande principerna: hur man värmer metall, hur man hamrar den och hur man formar den. Jag var ännu inte stark nog för tungt arbete, men jag kunde tillverka små föremål: krokar, enkla verktyg och dekorativa föremål.

För första gången på 14 år, sedan olyckan, kände jag mig fysiskt kapabel att göra något. Mina ben fungerade inte, men mina armar och händer gjorde det. Och i smedjan räckte det.