Men det fanns också något annat i spel. Något jag inte hade någon kontroll över.

Juni kom med ytterligare en uppenbarelse. En kväll satt vi i biblioteket. Josiah läste högt ur Keats verk. Hans läsförmåga hade förbättrats så mycket att han kunde förstå komplexa texter. Hans röst var perfekt för poesi. Djup, resonant, kapabel att ge tyngd åt varje rad.

”Något vackert är en evig glädje”, läste han högt. ”Dess skönhet ökar. Det kommer aldrig att blekna till ingenting.”

‘Tror du verkligen det?’ frågade jag. ‘Den skönheten är evig.’

Jag tror att skönheten i minnet är evig. Själva objektet kan förgås, men minnet av den skönheten består.

Vad är det vackraste du någonsin sett?

Hon var tyst en stund. Sedan: ”Igår i smedjan, täckt av sot, svettig, skrattande när du hamrade in spiken. Det var vackert.”

Mitt hjärta hoppade över ett slag. ”Josiah, förlåt. Jag borde inte ha gjort det…”

‘Nej.’ Jag knuffade rullstolen närmare honom. ‘Säg det igen.’

”Du var vacker. Du är vacker. Du har alltid varit vacker, Elellanar. Rullstolen förändrar ingenting åt det. De brutna benen förändrar ingenting åt det. Du är intelligent, vänlig, modig och, ja, fysiskt vacker.” Hennes röst lät stoltare. ”De tolv männen som avvisade dig var blinda idioter. De såg en rullstol och tittade inte längre. De såg dig inte. De såg inte kvinnan som lärde sig grekiska bara för att hon kunde, som läste filosofi för nöjes skull, som lärde sig smida järn trots sina brutna ben. De såg inget av detta för att de inte ville se det.”

Jag sträckte ut min hand och tog hans hand, hans enorma, ärrade hand som kunde böja järn, men höll min som om den vore gjord av glas. ”Ser du mig, Josia?”

Ja, jag ser er alla. Och ni är de vackraste människor jag någonsin träffat.

Orden lämnade min mun innan jag hann hejda dem. “Jag tror att jag håller på att bli kär i dig.”

Tystnaden som följde var öronbedövande. Farliga ord. Omöjliga ord. En vit kvinna och en svart man, förslavade i Virginia 1856. Det fanns ingen plats i samhället för det jag kände.

”Ellaner”, sa han försiktigt. ”Det är omöjligt. Vi kan inte göra det. Om någon visste, skulle de veta…”

“Vad skulle de vilja? Vi bor redan tillsammans. Min pappa har redan gift mig med dig. Vad spelar det för roll om jag älskar dig?”

Skillnaden ligger i säkerheten. Din säkerhet. Min säkerhet. Om folk tror att detta arrangemang är motiverat av tillgivenhet snarare än förpliktelse.

‘Jag bryr mig inte om vad folk tycker.’ Jag strök hans ansikte med handen och sträckte ut handen för att röra vid honom. ‘Det som spelar roll för mig är vad jag känner. Och för första gången i mitt liv känner jag kärlek. Jag känner att någon ser mig. Verkligen ser mig. Inte rullstolen. Inte funktionsnedsättningen. Inte bördan. Du ser Ellanar. Och jag ser Josiah. Inte slaven. Inte odjuret. Mannen som läser poesi, skapar vackra saker med järn och behandlar mig med mer vänlighet än någon fri man någonsin har upplevt.’

Om din far hade vetat.

”Min pappa ordnade allting. Han förde oss samman. Vad som än händer är det delvis hans fel.” Jag lutade mig fram. ”Josiah, jag förstår om du tänker annorlunda om det. Jag förstår att det är komplicerat och farligt. Kanske är jag bara ensam och förvirrad. Men jag var tvungen att berätta det för dig.”

Han var tyst så länge. Jag trodde att jag hade förstört allt. Sedan: “Jag har älskat dig sedan vårt första riktiga samtal. När du frågade mig om Shakespeare och faktiskt lyssnade på mitt svar. När du behandlade mig som om min åsikt betydde något. Jag har älskat dig varje dag sedan dess, Elellanar. Jag trodde aldrig att jag någonsin skulle säga det.”