Hennes ögon fylldes plötsligt med tårar. ”Tack, fröken.”

Kalla mig Elellanar. När vi är ensamma, kalla mig Elellanar.

Det borde jag inte göra, fröken. Det vore inte lämpligt.

Ingenting i den här situationen är rättvist. Om vi ​​blir man och hustru, eller vad det nu innebär, då borde du använda mitt efternamn.

Han nickade långsamt. ”Elellanar.” Mitt namn och hans djupa, mjuka röst lät som musik i mina öron.

“Då borde du också veta en sak. Jag tycker inte att du är olämplig för äktenskap. Jag tycker bara att männen som avvisade dig är dumma. En man som inte ser bortom rullstolen, som inte ser personen bakom den, förtjänar dig inte.”

Det var det snällaste någon hade sagt till mig på fyra år.

‘Vill du göra det?’ frågade jag. ‘Vill du acceptera min fars plan?’

”Ja”, svarade han utan att tveka. ”Jag ska skydda dig. Jag ska ta hand om dig. Och jag ska göra mitt bästa för att vara värdig dig.”

Och jag ska försöka göra situationen uthärdlig för oss båda.

Vi beseglade affären med ett handslag; hans enorma hand omslöt min, varm och förvånansvärt mjuk. Min fars radikala lösning verkade plötsligt mindre omöjlig.

Men vad hände sedan? Vad jag lärde mig om Josia under de följande månaderna. Det är i det ögonblicket som den här berättelsen tar en oväntad vändning.

Avtalet trädde formellt i kraft den 1 april 1856.

Min far förrättade en liten ceremoni, inte ett lagligt äktenskap eftersom slavar inte fick gifta sig, och definitivt inte ett äktenskap som skulle erkännas av det vita samhället, men han kallade samman tjänarna, läste några verser från Bibeln och tillkännagav att Josiah skulle ta hand om mig från och med då.

”Tala med min auktoritet om Eleanors välbefinnande”, sa min far till alla närvarande. ”Behandla henne med den respekt hennes ställning förtjänar.”

Ett rum bredvid mitt var iordningställt för Josiah, förbundet med en dörr men ändå avskilt, för att upprätthålla en viss anständighet. Han tog med sig sina få personliga ägodelar från slavkvarteren dit: några kläder, några böcker som samlats in i hemlighet och smedjans verktyg.

De första veckorna var obekväma. Två främlingar som försökte hantera en omöjlig situation. Jag var van vid hushållerskor. Han var van vid tungt fysiskt arbete. Nu var han ansvarig för intima uppgifter. Han hjälpte mig att klä på mig, bar mig när rullstolen gick sönder och tog hand om behov jag aldrig hade kunnat föreställa mig att diskutera med en man.

Men Josiah hanterade allt med utomordentlig takt. Om han var tvungen att lyfta upp mig frågade han först om lov. När han hjälpte mig att klä på mig undvek han ögonkontakt så mycket som möjligt. Om jag behövde hjälp med personliga angelägenheter bevarade han min värdighet, även i situationer som i sig var olämpliga.

”Jag vet att det är en obekväm situation”, sa jag till honom en morgon. ”Jag vet att du inte valde det här.”

‘Inte du heller.’ Han höll på att omorganisera min bokhylla. Jag hade sagt att jag ville ha böckerna i alfabetisk ordning, och han hade tagit på sig den uppgiften. ‘Men det ska vi klara.’

“Är det vi?”

Han tittade på mig, hans imponerande gestalt på något sätt inte hotfull, medan han knäböjde bredvid bokhyllan. ”Ellaner, jag har varit slav hela mitt liv. Jag har utfört ett slitsamt arbete i en hetta som skulle vara dödlig för de flesta män. Jag har blivit piskad för mina misstag, såld och utkastad av min familj, behandlad som en skällande oxe.” Han gestikulerade runt i det bekväma rummet. ”Att bo här, ta hand om någon som behandlar mig som en människa, ha tillgång till böcker och samtal… Det är inte lidande.”

“Men du är fortfarande en slav.”

‘Ja, men jag skulle hellre vara slav här med dig än fri men ensam någon annanstans.’ Han fortsatte läsa sina böcker. ‘Är det fel att säga det?’