“Nej, fröken.”

Är du grym?

“Nej, fröken.”

Ska du skada mig?

Aldrig, fröken. Jag svär på allt jag håller kärt.

Hans uppriktighet var omisskännlig. Han trodde verkligen på det han sa.

Jag har en annan fråga. Kan du läsa?

Frågan överraskade honom. En glimt av rädsla dök upp i hans ansikte. Läsning var förbjuden för slavar i Virginia. Men efter en lång tystnad sa han mjukt: “Ja, fröken. Jag lärde mig själv. Jag vet att det är fel, men jag… jag kunde inte låta bli. Böcker är portar till platser jag aldrig kommer att besöka.”

Vad läser du?

Allt jag kan hitta. Gamla tidningar, ibland böcker jag lånar. Jag läser långsamt. Jag har inte lärt mig mycket, men jag läser.

Har du någonsin läst Shakespeare?

Hans ögon vidgades. ”Ja, fröken. Det finns ett gammalt exemplar i biblioteket som ingen rör. Jag läste det igår kväll, när alla sov.”

Vilka matcher spelas?

”Hamlet, Romeo och Julia, Stormen.” Hans röst lät entusiastisk, trots sig själv. ”Stormen är min favorit. Prospero som styr ön med magi. Ariel som längtar efter frihet. Caliban som behandlas som ett monster, men kanske mer mänsklig än någon annan.” Han tystnade tvärt. ”Ursäkta mig, fröken. Jag pratar för mycket.”

”Nej”, sa jag med ett leende. För första gången i detta märkliga samtal log jag uppriktigt. ”Kom igen. Berätta om Caliban.”

Och sedan hände något extraordinärt. Josiah, den enorma slaven känd som Odjuret, började tala om Shakespeare med en intelligens som skulle ha imponerat till och med på universitetsprofessorer.

Caliban kallas ett monster, men Shakespeare visar oss att han blev förslavad, hans ö stulen och hans mors magi ignorerad. Prospero kallar honom en barbar, men Prospero har anlänt till ön och tagit allt i besittning, inklusive Caliban själv. Så vem är egentligen det riktiga monstret?

Tycker du att Caliban är en karaktär du kan identifiera dig med?

”Jag ser Caliban som en människa, behandlad som mindre än en människa, men ändå en människa.” Hans röst dovnade. ”Precis som… precis som slavar.”

“Jag är klar.”

“Ja, fröken.”

Vi pratade i två timmar om Shakespeare, böcker, filosofi och idéer. Josiah var självlärd; hans kunskap var fragmenterad, men han hade ett skarpt sinne och en tydlig kunskapstörst. Och medan vi pratade försvann min rädsla.

Den här mannen var ingen odjur. Han var intelligent, vänlig, omtänksam, fångad i en kropp som samhället bara betraktade som ett monsters.

”Josiah”, sa jag till slut, ”om vi gör det här vill jag att du ska veta en sak. Jag tycker inte att du är ett odjur. Jag tycker inte att du är ett monster. Jag tycker bara att du är någon som har fastnat i en omöjlig situation, precis som jag.”