”Ellaner, jag förklarade situationen för Josiah. Han förstod att han skulle vara ansvarig för din vård.”

Trots mitt darrande tillstånd lyckades jag tala. ”Josiah, förstår du vad min far föreslår för mig?”

Ännu en snabb blick på mig. ”Ja, fröken. Jag ska vara din make, jag ska skydda dig, jag ska hjälpa dig.”

Och du gick med på detta?

Han såg förvirrad ut, som om tanken att hennes tillstånd kunde spela någon roll var helt främmande för honom. ”Översten sa att jag var tvungen att göra det, fröken.”

“Men vill du verkligen det?”

Frågan överraskade honom. Hans blick mötte min. Mörkbrun, förvånansvärt mjuk för ett så skrämmande ansikte. “Jag… jag vet inte vad jag vill, fröken. Jag är en slav. För det mesta spelar det ingen roll vad jag vill.”

Ärligheten var samtidigt brutal och hänsynslös. Min far harklade sig. ”Kanske vore det bättre om vi pratade enskilt. Jag går till mitt arbetsrum.”

Han gick, stängde dörren bakom sig och lämnade mig ensam med en man över två meter lång, en slav som påstås vara min make. Vi sa ingenting, och det verkade vara i timmar.

‘Vill du sitta ner?’ frågade jag till slut och pekade på stolen framför mig.

Josiah tittade på den fina möbeln med de broderade kuddarna och sedan på hennes imponerande figur. ”Jag tror inte att den där stolen kan bära mig, fröken.”

Så, banken.

Han satte sig försiktigt på kanten. Redan sittande tornade han upp sig över mig. Hans händer vilade på knäna, varje finger som en liten klubba, märkt av ärr och förhårdnader.

Är du rädd för mig, fröken?

Borde det vara jag?

“Nej, fröken. Jag skulle aldrig göra dig illa. Verkligen.”

De kallar dig för ohyran.

Han grimaserade. ”Ja, frun. På grund av min storlek. För att jag ser läskig ut. Men jag är inte grym. Jag har aldrig skadat någon. Inte med flit.”

Men du kunde göra det om du ville.

‘Det skulle jag kunna göra.’ Han tittade mig rakt i ögonen igen. ‘Men jag skulle inte göra det. Inte med dig. Inte med någon som inte förtjänar det.’

Något i hans ögon – sorg, resignation, en mjukhet som inte matchade hans utseende – fick mig att fatta ett beslut.

“Josiah, jag vill vara ärlig mot dig. Jag vill inte ha det här mer än du förmodligen vill. Min pappa är desperat. Jag är inte en lämplig äktenskapspartner. Han tror att du är den enda lösningen. Men om vi ska göra det här måste jag veta. Är du farlig?”