”Enligt lagen i Virginia är det inte tillåtet. Kvinnor kan inte ärva självständigt, särskilt inte…” Han pekade på min rullstol, oförmögen att avsluta meningen. ”Så vad föreslår du?”

”Josiah är den starkaste mannen på den här egendomen. Han är intelligent. Ja, jag vet att han läser i smyg. Se inte så förvånad ut. Han är frisk, duktig och, så vitt jag har hört, vänlig trots sin storlek. Han kommer inte att överge dig eftersom han är lagligt skyldig att stanna. Han kommer att skydda dig, ta hand om dig och försörja dig.”

Logiken var skrämmande och felfri.

‘Frågade du honom?’ pressade jag.

Inte än. Jag ville berätta det tidigare.

Vad händer om jag vägrar?

I det ögonblicket tycktes min fars ansikte åldras tio år. “Då ska jag fortsätta leta efter en vit make, vi båda vet att jag kommer att misslyckas med det, och efter min död ska du tillbringa resten av ditt liv på pensionat, beroende av välgörenhet från släktingar som anser dig vara en börda.”

Han hade rätt. Jag hatade att han hade rätt.

Kan jag träffa honom? Prata med honom först innan du fattar det här beslutet, för oss båda.

Absolut. Imorgon.

Nästa morgon hämtade de Josiah. Jag stod vid vardagsrumsfönstret när jag hörde tunga steg i hallen. Dörren öppnades. Min pappa kom in, och sedan böjde sig Josiah ner – riktigt lågt – för att komma in genom dörren.

Herregud, vad enorm han var. 60 cm lång, bara muskler och kurvor, axlar som knappt rörde hans kropp, händer märkta av smidesbrännskador som verkade kunna krossa sten. Hans ansikte var slitet, han hade skägg, och hans ögon for över rummet, för att aldrig vila på mig. Han stod med huvudet lätt böjt, händerna knäppta, hållningen hos en slav i en vit mans hus.

Det där smeknamnet ‘den där odjuret’ var väldigt passande. Han såg ut som om han kunde riva huset med bara händerna. Men då sa min far.

”Josiah, det här är min dotter, Elellaner.”

Josias blick vilade på mig i en halv sekund och föll sedan tillbaka till marken. ”Ja, herrn.” Hans röst var förvånansvärt mjuk, djup, men ändå öm, nästan söt.