Tolv frierier arrangerade av min far. Tolv avslag, vart och ett grymmare än det förra.

“Hon kan inte gå nerför altargången.” “Mina barn behöver en mamma som springer efter dem.” “Vad är poängen om hon inte kan få barn?” Detta sista rykte, helt osant, spred sig som en löpeld genom Virginias samhälle. En läkare började spekulera i min fertilitet utan att ens undersöka mig. Plötsligt var jag inte bara handikappad. Jag var defekt i alla avseenden som betydde något i Amerika år 1856.

När William Foster, en fet, berusad femtioåring, avvisade mig trots min fars erbjudande om att få en tredjedel av vår egendoms årliga vinst, visste jag sanningen. Jag skulle dö ensam.

Men min far hade andra planer. Planer så radikala, så chockerande, så helt utanför alla sociala normer att jag var säker på att jag hade missförstått när han berättade det för mig.

”Jag anförtror dig åt Josia”, sade han. ”Smeden. Han ska bli din man.”

Jag stirrade på min far, överste Richard Whitmore, ägare till 2 000 hektar mark och 200 förslavade människor, övertygad om att han hade tappat förståndet.

”Josia”, viskade jag. ”Fader, Josia har blivit förslavad.”

Ja, jag vet precis vad jag gör.

Vad jag inte visste, vad ingen kunde ha förutsett, var att denna desperata lösning skulle leda till den största kärlekshistorien jag någonsin skulle uppleva.

Låt mig först berätta något om Josiah. De kallade honom odjuret. Han var 700 cm lång, eller inte ens en centimeter. 136 kilo ren muskelkraft, resultatet av åratal av arbete i smedjan. Händer som kunde böja järnstänger. Ett ansikte som fick även de största männen att rygga tillbaka när han kom in i ett rum. Alla var livrädda för honom. Både slavar och fria människor höll avstånd. Vita besökare på vår plantage stirrade på honom och viskade: “Har ni sett hur stor han är? Whitmore har skapat ett monster i smedjan.”

Men ingen visste detta. Jag skulle snart upptäcka det. Josiah var den trevligaste mannen jag någonsin träffat.

Min far kallade in mig i sitt arbetsrum i mars 1856, en månad efter Fosters avslag. En månad efter att jag hade gett upp hoppet om att någonsin kunna vara annorlunda på egen hand.

”Ingen vit man kommer att gifta sig med dig”, sa hon rakt ut. ”Det är verkligheten. Men du behöver skydd. Om jag dör går det här arvet till din kusin Robert. Han kommer att sälja allt, ge dig en spottstyver och göra dig beroende av avlägsna släktingar som inte vill ha dig.”

‘Lämna mig då godset’, sa jag, fast jag visste att det var omöjligt.