”Låt dem komma”, svarade Zainab och hennes fingrar drog efter ärren i hans handflator – ärr från elden, ärr från åren av tiggeri och de färska skärsåren från nattens operation. ”Vi har levt i mörkret tillräckligt länge för att veta hur vi ska ta oss igenom det. Om de kommer för att hämta läkaren måste de först ta sig förbi den blinda flickan.”

I fjärran fortsatte floden sin outtröttliga resa, och karvade ut en väg genom stenen och bevisade att även det mjukaste vattnet kan bryta bryta sönder det hårdaste berg om den får tillräckligt med tid.

Luften i dalen hade blivit tunn i och med den brutala vinterns ankomst, tio år efter den blodiga vagnens natt. Stenhuset hade utökats med en liten flygel som fungerade som klinik för de oberörbara – de spetälska, de utfattiga och de som stadens läkare ansåg vara “bortsett från att rädda”.

Zainab rörde sig genom sjukstugan med en spökliknande grace. Hon behövde inga ögon för att veta att säng tre behövde mer te av pilbark mot febern, eller att kvinnan vid fönstret grät tyst. Hon kunde höra saltet slå mot kudden.

Jusja var äldre nu, ryggen lätt böjd efter att ha lutat sig över darrande kroppar i åratal, men hans händer förblev en mästares stadiga instrument. De levde i en delikat, hårt vunnen jämvikt – tills ljudet av silvertrumpeterna krossade morgondimman.

Det var inte en enda vagn den här gången. Det var en procession.

Byns äldste klev fram till grusvägen och bugade sig så djupt att deras pannor nuddade frosten. En ung man, draperad i pälsar av kolsvart siden och med provinsguvernörens signetring, steg ner på den frusna jorden. Han var inte längre den trasige pojken med ett ruttnande lår; han var en härskare med en blick som skar som en vintervind.

”Jag söker den blinda helgonet och hennes tysta skugga”, dånade guvernörens röst, även om det fanns en antydan till vördnad under auktoriteten.

Jusja stod vid klinikdörren och torkade händerna på ett fläckigt förkläde. Han bugade sig inte. Han hade mött döden alltför många gånger för att skrämmas av en krona.

”Helgonet är upptagen med att byta förband”, sa Jusja med raspig röst. ”Och Skuggan är trött. Vad vill staden oss nu?”

Guvernören, som hette Julian, gick mot verandan. Han stannade tre steg bort, med blicken fäst vid mannen som en gång hade varit ett spöke.

”Min far är död”, sa Julian tyst. ”Han dog medan han förbannade ’munken’ som räddade mig, för han visste i sitt hjärta att ingen munk har en kirurgs händer. Han tillbringade sina sista år med att försöka hitta det här huset igen för att avsluta det han påbörjade i den stora branden.”

Zainab dök upp i dörröppningen med handen vilande på karmen. Hon bar en djupt indigofärgad sjal, och hennes osedda ögon tycktes genomborra Julians fina kläder.

”Och du?” frågade hon. ”Kom du för att avsluta hans arbete?”

Julian sjönk ner på ett knä i den frusna leran. Byborna drog efter andan.

”Jag kom för att betala räntan på en tio år gammal skuld”, svarade Julian. ”Staden ruttnar, Zainab. Läkarna är charlataner som blöder från de fattiga för guld. Sjukhusen är bårhus. Jag bygger en kunglig medicinsk akademi, och jag vill att dess rektor ska vara mannen som räddade en döende pojke i en lerhydda.”

Jusja stelnade till. ”Jag är en död man, excellens. Jag kan inte återvända till staden. Jag är en tiggare. Ett spöke.”

”Då ska spöket få ett dokument”, sa Julian, reste sig upp och drog fram ett tungt pergament ur sin tunika. ”Jag har undertecknat ett dekret. Alla läkaren Jusjas tidigare ‘brott’ är utplånade. Den stora branden är officiellt dokumenterad som en naturhandling. Jag ger er makten att utbilda en ny generation. Inte i guldsökandets konst, utan i läkningens konst.”

Erbjudandet var allt Yusha en gång hade drömt om – återupprättelse, prestige och chansen att förändra världen. Han tittade på Zainab. Han såg hur hon lutade huvudet mot bergen som hon hade lärt känna igen genom deras ekon.

”Och min fru då?” frågade Jusja.