”Det betyder inte att jag är säker!” svarade han. ”Tänk om han rånar oss?”

Jag lutade mig tillbaka i stolen och gnuggade mina tinningar.

Karen hade alltid varit försiktig, men förlusten av Barry gjorde henne beskyddande mot allt.

“Jag litar på min magkänsla”, sa jag.

Hon korsade armarna.

Jag berättade inte den verkliga anledningen för honom. Jag kunde inte.

“Tänk om han rånar oss?”

Barry bevisade snabbt sitt värde. Han kom 15 minuter tidigare varje dag och arbetade hårdare än någon annan, sopade golv, organiserade varor och bar lådor.

Kunderna gillade honom. Mina anställda respekterade honom. Han var artig och anständig.

Veckorna blev till månader, och inte en enda gång gav han mig anledning att tvivla på honom.

Med tiden började vi prata mer. Barry berättade att han hade vuxit upp med en mamma som hade två jobb. Hans pappa hade försvunnit när han var tre år gammal.

Barry bevisade snabbt sitt värde.

En kväll bjöd jag honom på middag.

Karen var inte alltför glad över det, men hon förblev tyst.

Barry kom med en kaka. Han satte sig artigt ner vid bordet och tackade Karen för maten tre gånger.

Under de följande månaderna kom han oftare, ibland till och med på helgerna.

En kväll, när vi tittade på en basebollmatch i vardagsrummet, insåg jag något.

Jag gillade att ha den där.

Karen var inte entusiastisk över det.

Jag kände mig som en pappa som umgicks med sin son, trots att jag inte var Barrys biologiska pappa.

Känslan stannade kvar hos mig.

Karen märkte det också. Hon gillade det inte.

Jag tror faktiskt att det gjorde henne arg. Jag kunde se spänningen i hennes ansikte varje gång Barry kom in genom dörren.

Men jag ignorerade henne.

Till slut kom sanningen fram i ljuset en natt.

Känslan stannade kvar hos mig.

Barry hade kommit många gånger förut, men den kvällen kände jag något annorlunda när han kom. Han verkade distraherad och nervös. Vi satte oss vid bordet för att äta, men Barry fortsatte bara att peta i sin mat.

Plötsligt gled gaffeln ur hans hand och föll ner på tallriken.

Karen slog handen i bordet. ”Hur länge ska du fortsätta ljuga?” ropade hon plötsligt. ”När ska du äntligen berätta sanningen för henne?”

Jag tittade förvirrat på henne. ”Älskling, det räcker nu.”

“Hur länge ska du fortsätta ljuga?”

Men hon var inte färdig.

”Nej, det räcker inte!” fräste hon. ”Hur vågar du ljuga för min man och inte berätta för honom vad du gjorde mot hans riktiga son? Berätta för honom vad du berättade för mig förra gången du gick. Jag konfronterade Barry för att han var här häromdagen medan du var på toaletten. Han erkände. Jag berättade inte för dig förrän nu eftersom jag inte ville skada dig. Men jag kan inte hålla det här för mig själv längre.”

Barry stirrade ner i bordet.

Min röst fungerade knappt. ”Barry”, sa jag långsamt, ”vad pratar du om?”

I flera sekunder hade Barry ett konstigt uttryck i ansiktet och svarade inte. Sedan tittade han äntligen på mig. Och det han sa sedan fick mig nästan att ramla ur stolen.

“Berätta för honom vad du sa till mig förra gången innan du gick.”

”Han har rätt”, sa Barry tyst.

”Vad säger du?” frågade jag.

Barry svalde. ”Han borde inte ha varit där. Jag menar, din son.”

Karen började gråta. Ljudet var rått och smärtsamt, det där som kommer från åratal av begravd ilska.

Mina händer grep tag i bordskanten.

Barry fortsatte. ”För femton år sedan umgicks jag med några äldre barn. Jag var elva. Min mamma jobbade hela tiden. Jag uppfostrade praktiskt taget mig själv, och när man är ett barn ensam så länge hittar man sätt att hålla sig sysselsatt.”

“Vad säger du?”

“Vad hände sedan?” frågade jag.

“De äldre pojkarna gillade att bråka med de yngre och få dem att göra dumma saker bara för att skratta. Jag ville att de skulle tycka om mig.”

Jag kunde höra Karen gnälla bredvid mig, men jag kunde inte slita blicken från Barry.

”En eftermiddag bad de mig att möta dem vid det övergivna stenbrottet i utkanten av staden efter skolan”, fortsatte hon. ”De berättade inte varför. De kallade mig bara ’kyckling’ varje gång jag frågade.”

“Jag ville att de skulle tycka om mig.”

”Men det är en plats som alla barn har blivit varnade för att hålla sig borta från?” avbröt jag.

“Ja. Och jag var livrädd. Jag ville inte gå ensam.”

Barry tvekade.

”Det var då jag såg honom, din son. Han var väldigt reserverad i skolan. Ibland gjorde de andra barnen honom obekväm. Jag tänkte att han inte skulle säga nej om jag bad honom följa med mig.”

Plötsligt kändes rummet mindre.

“Det var då jag såg honom, din son.”

Karen täckte ansiktet.

”Hon trodde att jag skulle bli hennes vän”, viskade Barry. ”När jag berättade för henne att vi hade samma namn, log hon som om det betydde något speciellt.”

Jag kände en klump som bildades i halsen.

Barrys röst började darra. ”Efter lektionen gick vi till stenbrottet, och när vi kom fram väntade de äldre pojkarna på oss. De var tre stycken. De sa att om vi ville bevisa att vi var modiga, var vi tvungna att klättra över den klippiga kanten ovanför vattnet.”

“De äldre pojkarna väntade.”

utbrast Karen.