Han sträckte ut handen och tog Yushas hand. Hennes hud var kall och hennes själ utmattad.

”Gå tillbaka till ditt skjul, far”, beordrade han. ”Soppan står i eldstaden. Ät och var tacksam för husets spökenas nåd.”

Den eftermiddagen, när solen gick ner bakom bergen och målade upp en solnedgång som Zainab aldrig skulle få se men som kunde känna som en värme som smälte in i hennes hud, vilade Yusha huvudet mot hans axel.

”De kommer att återvända en dag”, viskade han. ”Barnet kommer att minnas. Budbäraren kommer att tala.”

”Låt dem komma”, svarade Zainab och drog fingrarna över ärren i handflatorna: ärr från eld, ärr från åratal av tiggeri och de färska såren från gårdagens operation. ”Vi har levt i mörker tillräckligt länge för att veta hur vi ska ta oss ur det. Om de kommer för att hämta läkaren måste de först gå förbi den blinda flickan.”

I fjärran fortsatte floden sin outtröttliga resa, högg sig igenom stenen och bevisade att även det mjukaste vattnet kan bryta igenom det hårdaste berg om den får tillräckligt med tid.

Luften i dalen hade blivit tunn med ankomsten av en brutal vinter, tio år efter den blodiga vagnens natt. Stenhuset hade utökats med en liten flygel som fungerade som klinik för de oberörbara: de spetälska, de fattiga och de som stadens läkare ansåg vara “bortom återhämtning”.

Zainab rörde sig genom sjukstugan med en spöklik grace. Hon behövde inga ögon för att veta att säng tre behövde mer te av pilbark mot febern, eller att kvinnan vid fönstret grät tyst. Hon kunde höra saltet falla ner på kudden.

Jusja var gammal nu, ryggen lätt hopkurad efter år av att böja sig över darrande kroppar, men hans händer var fortfarande en mästares stadiga instrument. De levde i en delikat, hårt vunnen balans, tills ljudet av silvertrumpeter bröt igenom morgondimman.

Den här gången var det inte bara en vagn. Det var en procession.

Byns äldste skyndade sig mot grusvägen och bugade sig så djupt att deras pannor strök mot frosten. En ung man, insvept i kolsvarta sidenpälsar och med provinsguvernörens signetring, steg ner på den frusna marken. Han var inte längre det trasiga barnet med det ruttnande låret; han var en härskare med en blick skarp som en vintervind.

”Jag söker den blinda helgonet och hennes tysta skugga”, ekade guvernörens röst, även om det fanns en antydan till vördnad under hans auktoritet.

Jusja stod i dörröppningen till kliniken och torkade händerna med ett fläckigt förkläde. Hon bugade inte. Hon hade mött döden alltför många gånger för att skrämmas av en krona.

”Helgonet är upptagen med att byta ett bandage”, sa Jusja allvarligt. ”Och Skuggan är trött. Vad vill staden av oss nu?”

Guvernören, som hette Julian, gick till verandan. Han stannade tre steg bort, med blicken fäst vid mannen som en gång hade varit ett spöke.