Brad brast ut i skratt. ”Är du allvarlig? Vill du slåss med mig? Jag vill få det här överstökat en gång för alla. Grabben, jag har spelat fotboll sedan jag var 10. Min tränare är en före detta NFL-spelare. Jag kan bänkpressa 136 kg, och du—” Han tittade henne uppifrån och ner med ett hånfullt leende. ”Du ser ut som om en lätt bris skulle kunna välta dig, så du har inget att frukta.” Emily stod där helt lugn, med armarna avslappnade längs sidorna, men det fanns en tyst självsäkerhet i hennes hållning som han inte hade sett förut.

”Okej, äntligen”, sa han, men inga regler. ”Allt är tillåtet, allt är tillåtet”, höll hon med. De gick till mitten av parkeringen. Asfalten var ren, utan bilar i närheten. En perfekt plats för ett bråk. Brad tog av sig sin tröja och avslöjade en muskulös överkropp. Åren på gymmet hade lönat sig. Breda axlar, en tjock bröstkorg, kraftfulla armar. Han visste att han såg skrämmande ut. Emily tog bara av sig jackan och lämnade henne i en enkel t-shirt. Bredvid Brad såg hon ännu mer delikat ut.

”Sista chansen att backa”, erbjöd han med ett hånfullt leende. ”Tack, men inte din begravning.” Brad slösade ingen tid, kastade sig framåt och försökte slå ner henne med det första slaget. Hans knytnäve flög rakt mot hennes ansikte med tillräckligt med kraft för att bryta hennes näsa. Det som hände sedan krossade fullständigt hennes verklighetsuppfattning. Emily försökte inte ens undvika det. Istället klev hon åt sidan och lät slaget passera över huvudet.

Samtidigt lyfte hon sin högra underarm för att avleda stöten med perfekt precision. Rörelsen var så snabb, så exakt, att Brad inte hann registrera den. Och sedan gick Emily till motattack. Hennes vänstra hand sköt framåt som en kolv och träffade direkt i hans solar plexus. Slaget var kort, men det hade en skrämmande kraft. Fyra års träning, tusentals timmar av finslipad teknik, allt koncentrerat till det enda slaget. Emilys knytnäve sjönk ner i Brads mage, precis under revbenen.

Han böjde sig dubbel och kippade efter andan som en fisk på öster. Hans diafragma drog ihop sig, hans lungor vägrade att fungera. Han försökte andas, men kunde inte. Panik fyllde hans ögon när han föll på knä. Va? Hur? Han kippade efter andan, fortfarande oförstående över vad som just hade hänt. Emily stannade kvar där över honom, lika lugn som alltid. Det fanns ingen spänning eller tecken på ansträngning i hennes hållning. ”Första regeln i strid”, sa hon vänligt. ”Underskatta aldrig din motståndare.” Brad försökte resa sig upp, men hans ben vägrade att samarbeta.

Det slaget mot solar plexus hade utdelats med kirurgisk precision, tillräckligt för att göra honom oskadlig, men inte tillräckligt för att orsaka verklig skada. ”Du boxas”, lyckades han viska. ”Jag boxas inte.” Emily hukade sig ner så att deras ögon var i ögonhöjd. Mixed martial arts, fyra års intensiv träning, juniormästare i Michigan State, 23 matcher, 21 segrar. Brads ögon vidgades av skräck. ”Men vet du vad som är riktigt intressant?” fortsatte Emily. ”Jag använde inte ens en tiondel av min styrka.”

Om jag hade gjort det, skulle det slaget ha brutit dina revben och nått din ryggrad. Hon reste sig upp och tog några steg tillbaka. Jag flyttade hit i hopp om att leva ett normalt liv. Jag är trött på att folk är rädda för mig. Min mamma bad mig dölja mina förmågor, och jag gick med på det. Jag ville bara vara en annan tjej. Brad lyckades äntligen andas och reste sig långsamt upp, höll sig för magen och tittade på Emily med nya ögon. ”Men du gav mig inte den chansen.” Emilys röst blev kall.

”Trodde du att jag var ett lätt mål?” ”Trodde du att jag var ett lätt mål? Du hade fel.” ”Hörru, det visste jag inte”, började Brad. ”Självklart inte, men nu har du ett val.” Emily tog ytterligare ett steg närmare. Trots längdskillnaden kände Brad sig liten och blottad inför henne. ”Antingen håller du ditt ord, lämnar mig ifred och ber om ursäkt inför alla.” Han ryckte lätt på axlarna, ”Eller så visar jag alla imorgon vad jag verkligen kan göra med videovittnen.”

Hur tror du att dina fotbollskompisar kommer att reagera när de ser sin kapten bli krossad av en tjej som är hälften så stor som honom på 30 sekunder? Brad insåg att han var fångad. Hans rykte, hans status i skolan, allt han hade byggt upp, allt hängde i en skör tråd. Okej, sa han raspigt. Okej, jag gör det. Duktig pojke. Emily tog upp sin jacka och började gå därifrån. Åh, och Brad vände sig om för att titta på honom. Om du eller dina vänner ens tittar på mig eller någon annan elev på fel sätt, så vet jag.

Och då kommer vårt nästa samtal att bli väldigt annorlunda. Hon gick därifrån och lämnade Brad ensam på den tomma parkeringen. Han höll sig för magen och kunde inte tro vad som just hade hänt. För en halvtimme sedan hade han varit skolans kung. Nu, nästa morgon, var hela skolan i kaos. Brad Thompson, förstaårselevernas skräck, avgångselevernas oberörbara ledare, närmade sig Emily i korridoren och, tillräckligt högt för att alla skulle höra, bad om ursäkt för vad som hade hänt i cafeterian.

”Förlåt, Emily”, sa han med fullständig uppriktig röst. ”Det jag gjorde igår var fel. Jag var en komplett idiot.” Eleverna runt omkring dem stirrade misstroget. Brad Thompson bad den nya tjejen om ursäkt. ”Tack, Brad”, sa Emily tyst. ”Jag accepterar din ursäkt.” Från och med den dagen förändrades stämningen i skolan fullständigt. Brad och hans vänner lämnade inte bara Emily ifred, utan de verkade bli hennes osynliga beskyddare. Närhelst en yngre elev försökte störa en annan räckte en enda blick från Brad för att få dem att dra sig tillbaka.

Men det mest överraskande hände en vecka senare. En grupp tjejer kom fram till Emily, ledda av Jessica Martin, en av de mest populära eleverna i skolan. Emily började tveksamt: “Jessica, vi har hört, eh, det går rykten. Är det sant att du verkligen vet hur man slåss?” “Varför vill du veta det?” frågade Emily. “Tja, vi har ett problem. Några elever från en annan skola fortsätter att mobba oss efter skolan. Lärarna kan inte göra någonting eftersom det är utanför skolområdet. Och om vi berättar för våra föräldrar kommer de bara att sätta oss i husarrest.”

Emily studerade flickorna noga och såg rädslan och desperationen i deras ögon. ”Berätta mer”, sa hon vänligt. Det visade sig att en grupp gymnasiepojkar från West Side hade väntat på Lincoln High-flickorna vid busshållplatsen varje dag. De hade aldrig fysiskt skadat dem, men deras trakasserier blev djärvare och mer aggressiva. Så sent som igår hade en av dem försökt ta tag i Jessicas hand, och när hon drog sig undan hotade han henne.

”Nästa gång kommer ni inte att kunna komma iväg.” ”Hur många är det?” frågade Emily. ”Fem”, svarade en av flickorna. ”Och de är alla friska”, antar jag. De är runt 17 eller 18 år gamla. Och ni flickor, vi är fyra. Vi brukar åka tillsammans.” Emily tänkte efter en stund. Fem mot en var inte en särskilt bra chans, inte ens för henne. Men flickorna behövde hjälp, och lärarna och föräldrarna kunde inte göra mycket i den här situationen. ”Okej”, sa hon till slut. ”Efter skolan idag, gå till busshållplatsen som vanligt.”

Jag kommer. Vad ska du göra? frågade Jessica med darrande röst. Vi får se vad situationen kräver, svarade Emily lugnt. Klockan 15:45 tog Emily plats vid busshållplatsen. Hon satte sig på bänken och låtsades läsa en bok, men hennes blick lämnade aldrig området. Jessica och hennes vänner anlände några minuter senare, stod lite ifrån varandra och utbytte nervösa blickar. Killarna från West Side dök upp precis i tid. Fem stora tonårskillar i sportkläder, med arroganta ansikten och en air av överlägsenhet.

Deras ledare, en lång blond man med en halstatuering, gick omedelbart fram till flickorna. ”Ja, ja, titta vilka vi har här”, sa han högt. ”Våra favoritprinsessor från Lincoln. Lämna oss ifred, Travis.” Jessica försökte låta modig. ”Vi stör dig”, hånade han. ”Vi pratar bara lite”, log hon. ”Förresten, du stack iväg alldeles för fort igår. Du gav mig inte ens en chans att lära känna dig bättre.” Han sträckte ut handen för att röra vid Jessicas kind.

Hon ryckte till, men en av hennes vänner klev bakom henne och blockerade hennes flykt. ”Var inte rädd, älskling. Jag bits inte”, sa han hånfullt. Det var då Emily ingrep. ”Ursäkta mig”, sa hon och närmade sig gruppen. ”Kan ni röra på er? Bussen kommer snart, och ni blockerar vägen.” Travis vände sig mot henne och kisade när han granskade henne. ”Och vem i helvete är du?” ”Jag är student på Lincoln, och de här tjejerna är mina vänner.” ”Jag förstår”, fnös han. ”Varför går du inte då?”