”Tror du att du kan leka med mig?” morrade Brad och knöt nävarna tills det knakade i hans knogar. ”Tror du att din tysta lilla flickaakt kommer att fungera här på Lincoln High?” Emily lyfte långsamt huvudet, och något i hennes ögon fick publiken att kippa efter andan. En kall blixt, inte alls som rädsla. ”Jag leker inte, Brad.” Hennes röst var förvånansvärt lugn. ”Jag hoppades bara att du inte skulle tvinga mig att visa vem jag egentligen är.”

”Och vem är egentligen du?” sa han hånfullt, omedveten om att han om fem minuter skulle ligga på golvet och hela skolan prata om vad som hade hänt. Allt började måndagsmorgonen på Lincoln High i den lilla staden Maplewood, Ohio. Dimma hängde fortfarande kvar på marken när 16-åriga Emily Harris gick över tröskeln till sin nya skola.

Hennes familj hade precis flyttat från Detroit efter att hennes mamma fått jobb på det lokala sjukhuset. Och för Emily var detta den fjärde flytten på tre år. Vid första anblicken fanns det inget anmärkningsvärt med henne. Medellängd, smal, med brunt hår uppsatt i en enkel hästsvans, klädd i vanliga jeans och en grå tröja. Hon försökte smälta in i omgivningen, inte sticka ut, och talade mjukt när lärarna tilltalade henne. Men det ingen visste kanske hade överraskat varenda person på den skolan.

Emily var den regerande juniormästaren i Michigan State i mixed martial arts. Fyra år av intensiv träning på ett av Detroits bästa gym hade gjort henne till en farlig motståndare, även för vuxna fighters. Hennes karaktäristiska vänsterkrok kunde bryta ett revben, och hennes markstridsteknik förvånade hennes tränare. Men på hennes mammas uppmaning hade de kommit överens om att hålla allt hemligt i den här nya staden. “Låt oss börja om, älskling”, hade hennes mamma vädjat.

Vet du hur folk reagerar när de upptäcker dina förmågor? Låt oss vara en vanlig familj. Emily höll med, även om något innerst inne gjorde uppror. I Detroit respekterade folk henne just för att hon aldrig lät någon knuffa runt henne. Men här i Maplewood var hon bara den nya tjejen. Problemen började på hennes första dag. Under lunchen satt Emily ensam vid ett bord i hörnet av cafeterian när en lång, bredaxlad pojke kom fram till henne.

Han hade kort hår och en kaxig blick. Två vänner följde tätt bakom honom. En var kort och smal, kisande alltid. Den andra var längre, med ett slug leende och ett självbelåtet uttryck. ”Hej, nya tjej”, morrade ledaren när han satte sig mitt emot henne. ”Jag är Brad Thompson. Det här är min skola. Mina regler”, sa han och gestikulerade mot sina vänner Kyle och Jake. Emily tittade upp från sin smörgås. ”Trevligt att träffas. Jag är Emily.” ”Emily”, upprepade Brad och njöt av namnet.

“Varifrån kommer du?” “Detroit.” “Detroit.” Kyle skrattade. “Så du tror att du är bättre än oss bara för att du är från storstaden?” “Jag tror inte det”, sa Emily mjukt medan hon fortsatte äta. “Men jag tror att du gör det.” Brad lutade sig mot henne. “Hörru, älskling, vi har ett enkelt system här. Nykomlingar måste visa respekt, särskilt de som kommer från storstäder och tycker att de är för coola för oss.” Emily kände en tryck över bröstet – den tonen, den arrogansen – allt var smärtsamt bekant, men hon hade lovat sin mamma.

”Jag vill inte ha några problem”, sa hon och sköt tillbaka stolen för att ställa sig upp. ”Vart tror du att du ska, Jake?” Han lade handen på hennes axel och stoppade henne. ”Vi har inte pratat färdigt. Vad vill du egentligen?” Hans röst var stålhård, men pojkarna märkte det inte. ”Bara lite respekt”, sa Brad avfärdande. ”Låt oss säga dollar om dagen för skydd. Du vet, alla möjliga saker kan hända en ensam flicka på en ny skola.” Emily studerade deras ansikten långsamt.